लाल ग्रह हमें आश्चर्यचकित करता रहता है। वैज्ञानिकों ने एक विशाल ज्वालामुखी और संभवतः उसके नीचे दबी हिमनदी बर्फ की एक परत की खोज की है।
यह खोज मंगल ग्रह पर ज्वालामुखीय प्रांत थार्सिस के पूर्वी हिस्से में की गई थी, जो ग्रह के भूमध्य रेखा से ज्यादा दूर नहीं है। इसकी घिसी हुई, कठिन-से-अवलोकन प्रकृति के कारण, 9 में मेरिनर 1971 द्वारा साइट की तस्वीरें लेने के बाद से यह साइट देखी नहीं गई है।
SETI संस्थान के एक बयान के अनुसार, यह खोज वर्तमान में वुडलैंड्स, टेक्सास में आयोजित 55वें चंद्र और ग्रह विज्ञान सम्मेलन में बताई गई थी। यह अध्ययन नासा मेरिनर 9, वाइकिंग ऑर्बिटर 1 और 2, मार्स ग्लोबल सर्वेयर, मार्स ओडिसी और मार्स रिकोनिसेंस ऑर्बिटर मिशन के साथ-साथ यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के मार्स एक्सप्रेस मिशन के डेटा का उपयोग करके आयोजित किया गया था।
विशाल ज्वालामुखी दशकों से मंगल ग्रह के सबसे प्रतिष्ठित क्षेत्रों में से एक में, भारी खंडित नोक्टिस लेबिरिंथ (रात की भूलभुलैया) और विशाल वैलेस मैरिनेलिस (मैरिनर वैलीज़) घाटी प्रणाली के बीच की सीमा पर छिपा हुआ है। वह क्षेत्र जहां नव प्रलेखित ज्वालामुखी स्थित है, तीन अन्य प्रसिद्ध विशाल ज्वालामुखियों का घर है: एस्क्रेई मॉन्स, पावोनिस मॉन्स और अर्सिया मॉन्स।
हालाँकि नया खोजा गया ज्वालामुखी इन अन्य ज्वालामुखीय समकक्षों की तुलना में अधिक घिसा हुआ और कम ऊँचा है, लेकिन व्यास में यह उन्हें टक्कर देता है: लगभग 450 किलोमीटर और इसकी ऊँचाई लगभग 9 मीटर है।
SETI इंस्टीट्यूट ने एक बयान में कहा, "इसकी खोज जीवन की तलाश के लिए एक रोमांचक नई जगह और रोबोट और मनुष्यों में भविष्य के शोध के लिए संभावित दिशा की ओर इशारा करती है।" अध्ययन के मुख्य लेखक पास्कल ली हैं, जो नासा एम्स रिसर्च सेंटर स्थित SETI इंस्टीट्यूट और मार्स इंस्टीट्यूट के ग्रह वैज्ञानिक हैं।
ली बताते हैं, "हम उस क्षेत्र के भूविज्ञान का अध्ययन कर रहे थे जहां हमें पिछले साल एक ग्लेशियर के अवशेष मिले थे, जब हमें एहसास हुआ कि हम एक विशाल और गहराई से नष्ट हुए ज्वालामुखी के अंदर थे।"
ज्वालामुखी का विशाल आकार और इसके संशोधनों का जटिल इतिहास बताता है कि यह बहुत लंबे समय से सक्रिय है। इसके अलावा, इसके दक्षिणपूर्वी हिस्से में एक पतली, हालिया ज्वालामुखीय तलछट है, जिसके नीचे हिमनदी बर्फ शायद अभी भी मौजूद है।
मैरीलैंड विश्वविद्यालय में भूविज्ञान विभाग में स्नातक छात्र और अध्ययन के सह-लेखक सुरभ शुभम बताते हैं, "मंगल का यह क्षेत्र मंगल ग्रह के इतिहास की लंबी अवधि में फैले विभिन्न प्रकार के हाइड्रेटेड खनिजों के लिए जाना जाता है।"
"इन खनिजों की ज्वालामुखीय उत्पत्ति पर लंबे समय से संदेह किया गया है। तो शायद यहां ज्वालामुखी मिलना कोई आश्चर्य की बात नहीं है, शुभम कहते हैं। एक अर्थ में, यह बड़ा ज्वालामुखी लंबे समय से प्रतीक्षित "धूम्रपान बंदूक" है। हालाँकि, यह नई खोज कई रहस्यों पर भी प्रकाश डालती है।
सबसे पहले, जबकि यह स्पष्ट है कि यह लंबे समय से सक्रिय है और मंगल के इतिहास में जल्दी बनना शुरू हो गया था, यह ज्ञात नहीं है कि कितना जल्दी। इसी तरह, यद्यपि यह "आधुनिकता" के भूवैज्ञानिक अर्थ में भी फूट चुका है, यह ज्ञात नहीं है कि क्या यह अभी भी ज्वालामुखीय रूप से सक्रिय है और फिर से फूट सकता है।
यहां एक और अज्ञात जोड़ें. यदि यह लंबे समय तक सक्रिय रहा होता, तो क्या लगातार गर्मी और बर्फ के पानी के संयोजन से इस स्थल पर जीवन संभव हो पाता?
ली कहते हैं, "यह वास्तव में उन चीज़ों का संयोजन है जो नोक्टिस ज्वालामुखी को इतना रोमांचक बनाते हैं।" "यह एक प्राचीन और लंबे समय तक जीवित रहने वाला ज्वालामुखी है, जो इतनी गहराई तक नष्ट हो चुका है कि समय के साथ मंगल के विकास का अध्ययन करने के लिए इसके आंतरिक हिस्सों का पता लगाने, नमूना लेने और तारीख करने के लिए इसमें चला जा सकता है, चलाया जा सकता है या उड़ाया जा सकता है।"
ली ने निष्कर्ष निकाला कि पानी और बर्फ के साथ गर्मी की परस्पर क्रिया का लंबा इतिहास "इसे खगोल विज्ञान और जीवन के संकेतों की खोज के लिए एक आदर्श स्थान बनाता है।"
भूमध्य रेखा के पास उथली गहराई पर हिमनदी बर्फ की संभावित उपस्थिति का मतलब है कि मनुष्य संभावित रूप से ग्रह के कम ठंडे हिस्से का पता लगा सकते हैं जबकि जलयोजन और रॉकेट ईंधन उत्पादन के लिए पानी निकालने में भी सक्षम हैं। ऐसा मंगल ग्रह का ईंधन पानी को हाइड्रोजन और ऑक्सीजन में विभाजित करके प्राप्त किया जा सकता है।
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