अंतरिक्ष की विशालता में चमकने वाले अनगिनत सितारों में से कुछ इतने पुराने हैं कि वे ब्रह्मांड की भोर से बच गए, और अन्य इतने छोटे हैं कि पृथ्वी पर सबसे शक्तिशाली दूरबीन भी उनका निरीक्षण नहीं कर सके। लेकिन क्या यह पता लगाना संभव है कि कौन सा तारा सबसे छोटा है और कौन सा सबसे पुराना?
हमारे ब्रह्मांड में सबसे कम उम्र का तारा निर्धारित करना मुश्किल है क्योंकि तारे हर समय पैदा हो रहे हैं, लेकिन ऐसे कई उम्मीदवार हैं जिनके बारे में हम जानते हैं। दूसरी ओर, वैज्ञानिक दशकों से सबसे पुराने ज्ञात तारे - मेथुसेलह - के बारे में जानते हैं।
तारे धूल और गैस के विशाल बादलों के भीतर गहरे पैदा होते हैं जिन्हें निहारिका कहा जाता है। नासा के अनुसार, नेबुला में गैस के कुछ गुच्छों को इतनी अधिक सामग्री से तौला जाता है कि उनका स्वयं का गुरुत्वाकर्षण उन्हें ढहने का कारण बनता है (क्योंकि अधिक द्रव्यमान का अर्थ अधिक गुरुत्वाकर्षण होता है), और ढहने वाले बादल के केंद्र में तीव्र गुरुत्वाकर्षण खिंचाव गैस का कारण बनता है —अधिकतर हाइड्रोजन—में टकराने के लिए, जो एक प्रोटोस्टार बन जाता है। ये तारकीय नाभिक हाइड्रोजन नाभिक को हीलियम में मिलाना शुरू करते हैं और ऊर्जा का उत्सर्जन करते हैं। एक तारे को तब तक तारा नहीं कहा जा सकता है जब तक कि वह उस ऊर्जा का उत्सर्जन न करे जो उसे इतना अविश्वसनीय रूप से उज्ज्वल बनाती है।
कनाडा में विक्टोरिया विश्वविद्यालय में भौतिकी और खगोल विज्ञान के एसोसिएट प्रोफेसर खगोलविद रूबिंग डोंग ने इन नवजात सितारों को देखा। उन्होंने नेचर एस्ट्रोनॉमी जर्नल में प्रकाशित 2022 के अध्ययन का नेतृत्व किया, जो एक बाइनरी प्रोटोस्टार सिस्टम के बारे में माना जाता है कि यह केवल एक मिलियन वर्ष पुराना है। डोंग और उनके सहयोगी इनमें से कुछ तारकीय भ्रूणों की अनुमानित आयु निर्धारित करने में सक्षम थे। वे अक्सर नखरे करते हैं, अन्यथा अभिवृद्धि फ्लेयर्स के रूप में जाना जाता है।
डोंग ने एक ईमेल में लाइव साइंस को बताया, "जब तारे अभिवृद्धि के फटने से गुजरते हैं, तो वे गर्म और अधिक चमकीले हो जाते हैं।" "उनके आस-पास की सामग्री गर्म हो जाती है। प्रोटोप्लानेटरी डिस्क में बर्फ वाष्पित हो सकती है, और डिस्क में कुछ रासायनिक प्रतिक्रियाएं शुरू हो सकती हैं क्योंकि सामग्री गर्म हो जाती है।"
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चूंकि युवा सितारे अभी भी सामग्री जमा कर रहे हैं, वे परिणामस्वरूप गैस के विशाल जेट, या गैस के बहिर्वाह को दोनों सिरों से बाहर निकाल देते हैं। इसका मतलब है कि वे अभी भी द्रव्यमान प्राप्त कर रहे हैं। क्योंकि उम्र के साथ बहिर्वाह कम हो जाता है, बाहर निकलने वाली गैस की मात्रा खगोलविदों को एक तारे की उम्र का अनुमान लगाने में मदद करती है। अधिक गैस का अर्थ है कि तारा छोटा है।
इस बीच, एचडी 140283 की उम्र का अनुमान, जिसे मेथुसेलह के नाम से जाना जाता है, विवादास्पद रहा है। 2000 में टिप्पणियों के आधार पर किए गए प्रारंभिक अनुमानों के अनुसार, नासा के अनुसार, इसकी आयु 16 अरब वर्ष है। यह इसे ब्रह्मांड से भी पुराना बना देगा, जो लगभग 13,8 अरब वर्ष पुराना है। खगोलविदों ने तुरंत मान लिया कि इस तारे की आयु की गणना करने में त्रुटि हुई है। यदि ऐसा नहीं है, तो यह इस संभावना को जन्म देता है कि ब्रह्मांड पहले की अपेक्षा युगों पहले शुरू हुआ था।
मामले की तह तक जाने के लिए, खगोलविदों ने 2013 में मेथुसेलह की उम्र को फिर से निर्धारित करने के लिए हबल स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग किया और इसकी चमक और पृथ्वी से इसकी दूरी के आधार पर 14,5 बिलियन वर्ष का अनुमान लगाया, जो लगभग 190 प्रकाश वर्ष है। यह इसे अंतरिक्ष से थोड़ा ही पुराना बनाता है, हालांकि उम्र के अनुमान में एक त्रुटि है।
बॉन्ड ने लाइव साइंस को एक ईमेल में कहा कि मेथुसेलह एक उपविशाल तारा है जो अधिकांश सितारों की तुलना में चमकीला है, लेकिन फिर भी विशाल सितारों की तरह चमकीला नहीं है, जो इतने विशाल हैं कि उनका आकार उनके तापमान और द्रव्यमान के लिए असामान्य प्रतीत होता है। सबजायंट्स भी दिग्गजों की तुलना में लाल रंग के होते हैं। तारे अपने कोर में हाइड्रोजन जलाकर और परमाणु संलयन के माध्यम से इसे हीलियम में बदलकर ऊर्जा छोड़ते हैं। जब वे अपने हाइड्रोजन भंडार को समाप्त करना शुरू करते हैं तो बड़े पैमाने पर तारे उप-चरण में पहुंच जाते हैं। किसी तारे के जीवन के इस चरण के दौरान, उसकी चमक या चमक उसकी उम्र का अनुमान लगाने का एक शानदार तरीका बन जाती है। फीके उपविजेता सितारे पुराने हैं।
मेथुसेलह का रंग लाल होता है और धीरे-धीरे अरबों वर्षों में मंद हो गया है, हालांकि पृथ्वी के अपेक्षाकृत करीब होने का मतलब है कि यह हमें बहुत मंद नहीं दिखता है और इसे सही दूरबीन से देखा जा सकता है। इसकी तुलना में, सूर्य लगभग नहीं रहता है। हमारा तारा केवल 5 अरब वर्ष से कम पुराना है और इसके ठंडा होने और सौर मंडल में इतनी दूर तक प्रफुल्लित होने से पहले 5 अरब वर्ष या उससे अधिक जीवित रहने की उम्मीद है कि यह पृथ्वी सहित इसकी परिक्रमा करने वाले ग्रहों को निगल लेता है।
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