फिलहाल, ईएसए/नासा सोलर ऑर्बिटर अपने अंतिम गंतव्य, सूर्य के करीब पहुंचने के लिए सौर मंडल के चारों ओर लूप की एक श्रृंखला बना रहा है। जबकि विज्ञान प्रयोगशाला यात्रा करती है, उसके पास एक धूमकेतु सहित अन्य दिलचस्प वस्तुओं का पता लगाने का अवसर होता है, जिसके साथ हाल ही में उसका घनिष्ठ मुठभेड़ हुआ था।
धूमकेतु बर्फ के टुकड़े होते हैं जो सूर्य के पास पहुंचते ही गर्म हो जाते हैं और विशिष्ट पूंछ बनाने वाली गैसों का उत्सर्जन करते हैं। वे आम तौर पर बहुत अण्डाकार (अर्थात बहुत अंडाकार) कक्षाएँ रखते हैं, और वे सौर मंडल की सबसे गहरी पहुँच से आ सकते हैं, समय के साथ बहुत कम बदलते हैं। इसके प्रकाश में, एक धूमकेतु का इतने करीब से अध्ययन करने में सक्षम होना किसी रोमांचक से कम नहीं है, क्योंकि यह वैज्ञानिकों को एक झलक देता है कि सौर मंडल बहुत समय पहले कैसा दिखता होगा।
सोलर ऑर्बिटर 2021 दिसंबर, 1 के आसपास कई दिनों तक धूमकेतु C/17 A2021 लियोनार्ड नामक एक ऐसे धूमकेतु की पूंछ से गुजरा। अब यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) ने धूमकेतु के बारे में और अधिक जानकारी साझा की है और शोधकर्ता इससे क्या सीखने की उम्मीद करते हैं।
सोलर ऑर्बिटर टीम यह अनुमान लगाने में सक्षम थी कि ऑर्बिटर सौर हवा पर डेटा की जांच करके धूमकेतु की पूंछ से कब गुजरेगा, जो सूर्य द्वारा उत्सर्जित ऊर्जावान कणों की धाराएं हैं। एक अंतरिक्ष यान और धूमकेतु कक्षा सिमुलेशन कार्यक्रम में सौर पवन डेटा खिलाकर, वे यह देखने में सक्षम थे कि सौर ऑर्बिटर धूमकेतु की पूंछ को कब पार करेगा।
टीम ने सौर पवन विश्लेषक (एसडब्ल्यूए) नामक सौर ऑर्बिटर पर उपकरणों के एक सूट का इस्तेमाल किया, यह निर्धारित करने के लिए कि धूमकेतु की पूंछ में कौन से रसायन मौजूद हैं, ऑक्सीजन और कार्बन आयनों, आणविक नाइट्रोजन और कार्बन मोनोऑक्साइड, कार्बन डाइऑक्साइड और संभवतः पानी के अणुओं की तलाश में हैं। . विशेषज्ञ यह भी देखने में सक्षम थे कि सौर हवा ने धूमकेतु के चारों ओर चुंबकीय क्षेत्र को कैसे प्रभावित किया।
यह दूसरी बार है जब सोलर ऑर्बिटर धूमकेतु के करीब आया है, क्योंकि यह 2020 में धूमकेतु एटलस की पूंछ से भी गुजरा है। इस बार, अधिक सौर ऑर्बिटर उपकरण ऑनलाइन थे और खगोलविदों को धूमकेतु की अपनी समझ को बेहतर बनाने में मदद करने के लिए अतिरिक्त डेटा देखने और एकत्र करने के लिए तैयार थे।
इसके बाद, नासा का सोलर ऑर्बिटर मार्च 2022 में लगभग 48 मिलियन किमी की दूरी पर अपना निकटतम पास बनाते हुए सूर्य के करीब जाएगा।
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