नासा और जर्मन अंतरिक्ष एजेंसी डीएलआर ने 28 अप्रैल को घोषणा की कि हवाई खगोलभौतिकीय वेधशाला सितंबर में परिचालन बंद कर देगी। एजेंसियों ने कहा कि इन्फ्रारेड एस्ट्रोनॉमी (SOFIA) के लिए स्ट्रैटोस्फेरिक ऑब्जर्वेटरी की उड़ानें - एक बोइंग 747 जिसमें 2,7-मीटर इंफ्रारेड टेलीस्कोप लगा हुआ है - 30 सितंबर तक बंद नहीं होगा, जब इसका वर्तमान विस्तारित मिशन समाप्त हो जाएगा।
हाल के वर्षों में, उच्च परिचालन लागत के कारण SOFIA का भविष्य सवालों के घेरे में रहा है। NASA, SOFIA पर प्रति वर्ष लगभग $85 मिलियन खर्च करता है, जो हबल स्पेस टेलीस्कोप को छोड़कर किसी भी अन्य परिचालन खगोल भौतिकी मिशन से अधिक है। नासा ने वित्तीय वर्ष 2021 और 2022 के अपने बजट प्रस्तावों में SOFIA के लिए फंडिंग समाप्त करने का प्रस्ताव रखा, लेकिन कांग्रेस ने फंडिंग बहाल कर दी।
Astro2020 खगोल भौतिकी की दस वर्षीय समीक्षा, नवंबर में प्रकाशित, ने सिफारिश की कि नासा ने इसकी उच्च लागत और सीमित वैज्ञानिक उत्पादन का हवाला देते हुए SOFIA परियोजना को बंद कर दिया। "इसकी लागत के लिए, SOFIA अपने पूरे जीवनकाल में वैज्ञानिक रूप से उत्पादक या प्रभावशाली परियोजना नहीं रही है," अंतिम समीक्षा रिपोर्ट में कहा गया है, जो 2023 तक NASA को SOFIA को बंद करने की सिफारिश करती है।
SOFIA के विज्ञान संचालन को संभालने वाले एसोसिएशन (USRA) के अधिकारियों ने जनवरी में तर्क दिया कि Decadal Review ने अपने निष्कर्षों को पुरानी जानकारी पर आधारित किया, जो SOFIA के बढ़े हुए वैज्ञानिक प्रदर्शन को प्रतिबिंबित नहीं करता था, जैसे कि अवलोकन समय में वृद्धि और प्रकाशनों की बढ़ती संख्या। हालांकि, किसी भी SOFIA शटडाउन के साथ आगे बढ़ने के लिए NASA को DLR के साथ एक समझौते की आवश्यकता है, क्योंकि जर्मन एजेंसी के कार्यक्रम और इसकी लागत में 20% हिस्सेदारी है।
नासा ने कहा, "SOFIA वित्तीय वर्ष 2022 में अपने नियोजित संचालन को पूरा करेगा, इसके बाद योजनाबद्ध शटडाउन होगा," और एकत्रित डेटा को ऑनलाइन अभिलेखागार में रखा जाएगा। इस वर्ष लगभग 70 और SOFIA उड़ानों की योजना बनाई गई है, जिसमें न्यूजीलैंड में दक्षिणी परिनियोजन के दौरान 30 से अधिक शामिल हैं।
विज्ञान के लिए नासा के सहायक प्रशासक थॉमस ज़ुर्बुचेन ने डीएलआर को एक बयान में कहा, "एसओएफआईए उड़ानों की समाप्ति किसी भी तरह से जर्मन-अमेरिका सहयोग का अंत नहीं है।" उन्होंने कहा कि "भविष्य के वैज्ञानिक क्षेत्रों में" संभावित नई परियोजनाओं की पहचान करने के लिए एजेंसियां इस गर्मी में एक संयुक्त कार्यशाला आयोजित करेंगी।
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