नासा के विशेषज्ञ नेप्च्यून के सबसे बड़े उपग्रह ट्राइटन का अध्ययन करने के लिए एक स्वचालित स्टेशन भेजने की संभावना पर विचार कर रहे हैं। ट्राइटन के अध्ययन के प्रस्तावों को ट्राइडेंट नाम दिया गया। इस शोध कार्यक्रम को नासा ने डिस्कवरी प्रोजेक्ट का हिस्सा माना है, जिसका उद्देश्य स्वचालित स्टेशनों की मदद से सौर मंडल के ग्रहों का अध्ययन करना है।
नेप्च्यून और उसके चंद्रमाओं तक पहुंचने वाला पहला और अब तक का एकमात्र उपकरण वोयाजर -2 था। 1989 में, उन्होंने सौर मंडल के इस सबसे दूर के ग्रहों की छवियों की एक श्रृंखला प्रसारित की, लेकिन छवियों में ट्राइटन की सतह का लगभग 40% ही कैप्चर किया गया था।
ट्राइटन, जिसका नाम ग्रीक पौराणिक कथाओं में समुद्र के देवता के नाम पर रखा गया है, का व्यास लगभग 2,7 हजार किमी है। यह सौर मंडल का सातवाँ सबसे बड़ा चंद्रमा है और नेप्च्यून के 14 ज्ञात चंद्रमाओं में से सबसे बड़ा है। इसकी खोज 1846 में ब्रिटिश खगोलशास्त्री विलियम लास्केल ने की थी। ट्राइटन सौर मंडल का एकमात्र उपग्रह है जो ग्रह के चारों ओर उसके घूर्णन के विपरीत दिशा में घूमता है। यह सुझाव दिया गया है कि ट्राइटन कुइपर बेल्ट में बना है, जो सौर मंडल के किनारे पर छोटे खगोलीय पिंडों का एक विशाल समूह है। इसके अलावा, ट्राइटन इस मायने में दिलचस्प है कि इसके वातावरण में मीथेन के थोड़े से मिश्रण के साथ लगभग पूरी तरह से नाइट्रोजन होता है।
"ट्राइटन कई रहस्यों को छुपाता है और बहुत महत्वपूर्ण वैज्ञानिक अनुसंधान वहां आयोजित किया जा सकता है," स्पेस डॉट कॉम ने पासाडेना (कैलिफोर्निया) में जेट प्रोपल्सन प्रयोगशाला के कार्ल मिशेल को उद्धृत किया, जो ट्राइडेंट कार्यक्रम के वैज्ञानिक भाग में लगे हुए हैं। - हम जानते हैं कि उपग्रह की सतह पर ऐसी संरचनाएँ हैं जिन्हें हमने कहीं भी नहीं देखा है, और यह उनके सावधानीपूर्वक अध्ययन का एक कारण है।"
यदि ट्राइटन अध्ययन कार्यक्रम को मंजूरी मिल जाती है, तो स्वचालित स्टेशन को 2025-26 में लॉन्च किया जा सकता है। विशेष रूप से, यह उपग्रह की सतह की तस्वीरें लेगा, जिस पर लगभग कोई क्रेटर दिखाई नहीं दे रहा है, जो यह संकेत दे सकता है कि सतह पर बर्फ की परत अपेक्षाकृत हाल ही में बनी थी।
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