जीवन के फलने-फूलने के लिए शनि का चंद्रमा एन्सेलाडस सौर मंडल में सबसे अच्छे अलौकिक स्थानों में से एक है। यह एक वैश्विक नमक महासागर को परेशान करता है, जो आंतरिक ताप के लिए धन्यवाद, सैद्धांतिक रूप से एक विदेशी समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र के अनुकूल तापमान बनाए रखता है।
हालाँकि, इस जीवन की खोज करना इतना आसान मामला नहीं है। उपग्रह एक बर्फ के गोले से ढका हुआ है, जिसकी मोटाई उसके सबसे पतले बिंदु पर 5 किमी अनुमानित है, और इसके नीचे समुद्र की गहराई 10 किमी तक पहुँचती है। यह यहाँ पृथ्वी पर काफी समस्या पैदा करेगा, अकेले एक उपग्रह को सौर मंडल के आधे रास्ते पर छोड़ दें।
लेकिन हमें एन्सेलाडस के खोल के माध्यम से ड्रिल करने के लिए बाहर नहीं जाना पड़ सकता है। एक नए अध्ययन से पता चलता है कि हम बर्फीले चंद्रमा पर उसकी सतह से निकलने वाले खारे पानी के ढेर में जीवन का पता लगाने में सक्षम हो सकते हैं - भले ही वहां ज्यादा जीवन न हो।
एरिज़ोना विश्वविद्यालय के विकासवादी जीवविज्ञानी रेजिस फेरियर कहते हैं, "जाहिर है, एक रोबोट भेजना जो बर्फ की दरारों के साथ रेंगता है और समुद्र तल तक गहरा गोता लगाता है, आसान नहीं होगा।" "डेटा को मॉडलिंग करके कि एक अधिक प्रशिक्षित और परिष्कृत ऑर्बिटर अकेले प्लूम्स से एकत्र करेगा, हमारी टीम ने दिखाया कि यह दृष्टिकोण आत्मविश्वास से यह निर्धारित करने के लिए पर्याप्त होगा कि चंद्रमा के भीतर गहरी जांच की आवश्यकता के बिना एन्सेलाडस के महासागर में जीवन मौजूद है या नहीं।" यह एक रोमांचक संभावना है।"
एन्सेलाडस पृथ्वी से बहुत अलग है, यह गायों और तितलियों से भरा होने की संभावना नहीं है। लेकिन पृथ्वी के महासागर के नीचे, सूर्य के जीवन देने वाले प्रकाश से दूर, एक अलग प्रकार का पारिस्थितिकी तंत्र उत्पन्न हुआ। समुद्र के तल में झरोखों के चारों ओर गुच्छे जो गर्मी और रसायनों को उगलते हैं, जीवन प्रकाश संश्लेषण पर नहीं बल्कि रासायनिक प्रतिक्रियाओं की ऊर्जा का उपयोग करने पर निर्भर करता है।
एन्सेलाडस के बारे में हम जो जानते हैं, उससे पता चलता है कि इसी तरह के पारिस्थितिक तंत्र इसके समुद्र तल पर दुबके हो सकते हैं। यह प्रत्येक 32,9 घंटे में शनि के चारों ओर एक चक्कर पूरा करता है, एक अण्डाकार पथ का अनुसरण करता है जो चंद्रमा के आंतरिक भाग को घुमाता है, जिससे पानी को मुख्य तरल के करीब रखने के लिए पर्याप्त गर्मी पैदा होती है।
यह सिर्फ एक सिद्धांत नहीं है: दक्षिणी ध्रुव पर, जहां बर्फ की चादर सबसे पतली है, बर्फ के नीचे से सैकड़ों किलोमीटर ऊँचे पानी के विशाल गुच्छे फूटते देखे गए हैं, जो पानी उगलते हुए वैज्ञानिकों का मानना है कि शनि के छल्लों में बर्फ के निर्माण में योगदान देता है।
जब कैसिनी जांच ने एक दशक से अधिक समय पहले इन प्लमों के माध्यम से उड़ान भरी, तो इसने कई दिलचस्प अणुओं का पता लगाया, जिसमें पृथ्वी के हाइड्रोथर्मल वेंट से जुड़े एक सेट की उच्च सांद्रता: मीथेन और हाइड्रोजन और कार्बन डाइऑक्साइड की थोड़ी मात्रा शामिल थी। वे यहाँ पृथ्वी पर मीथेन-उत्पादक आर्किया से संबंधित हो सकते हैं।
फेरियर ने कहा, "हमारे ग्रह पर, हाइड्रोथर्मल वेंट अंधेरे और पागल दबाव के बावजूद बड़े और छोटे जीवन से भरे हुए हैं।" "सबसे सरल जीवित चीजें सूक्ष्म जीव हैं जिन्हें मेथनोगेंस कहा जाता है जो सूर्य के प्रकाश की अनुपस्थिति में भी खुद को खिलाते हैं।" मीथेनोजेन हाइड्रोजन और कार्बन डाइऑक्साइड का चयापचय करते हैं, मीथेन को उपोत्पाद के रूप में जारी करते हैं। फेरियर और उनके सहयोगियों ने मीथेनोजेन बायोमास का मॉडल तैयार किया, जिसे हम एन्सेलैडस पर खोजने की उम्मीद कर सकते हैं यदि यह पृथ्वी पर समान हाइड्रोथर्मल वेंट के आसपास मौजूद हो। इसके बाद उन्होंने इस संभावना को प्रतिरूपित किया कि कोशिकाओं और अन्य जैविक अणुओं को झरोखों के माध्यम से बाहर निकाला जाएगा, और उस सामग्री का कितना हिस्सा हमें मिलने की संभावना है।
विकासवादी जीवविज्ञानी एंटोनिन एफहोल्डर कहते हैं, "हमें यह जानकर आश्चर्य हुआ कि एन्सेलेडस के वैश्विक महासागर में कोशिकाओं की काल्पनिक संख्या एक एकल व्हेल के बायोमास के बराबर होती है, जो अब एरिजोना विश्वविद्यालय में है, लेकिन विज्ञान और पत्र विश्वविद्यालय में थी।" अध्ययन के समय फ्रांस में... - एन्सेलाडस का जीवमंडल बहुत दुर्लभ हो सकता है। और फिर भी हमारे मॉडल दिखाते हैं कि यह भविष्य के अंतरिक्ष यान पर उपकरणों द्वारा उठाए जाने वाले पर्याप्त कार्बनिक अणुओं या कोशिकाओं के साथ प्लम को खिलाने के लिए पर्याप्त उत्पादक होगा।"
इन यौगिकों की अपेक्षित संख्या के साथ, एक परिक्रमा करने वाला अंतरिक्ष यान उनका पता लगा सकता है - यदि यह पर्याप्त सामग्री एकत्र करने के लिए प्लम के माध्यम से कई मार्ग बना सकता है। फिर भी, पर्याप्त जैविक सामग्री नहीं हो सकती है, और एक कोशिका के बर्फ के माध्यम से यात्रा में जीवित रहने और अंतरिक्ष में बाहर निकलने की संभावना शायद बहुत पतली है। इस तरह के साक्ष्य की अनुपस्थिति में, टीम परिकल्पना करती है कि ग्लाइसिन जैसे अमीनो एसिड एक वैकल्पिक, अप्रत्यक्ष संकेत के रूप में काम कर सकते हैं जब उनकी बहुतायत एक निश्चित सीमा से अधिक हो।
फेरियर कहते हैं, "यह देखते हुए कि एन्सेलाडस पर मौजूद किसी भी जीवन को अत्यंत दुर्लभ होने की गणना की जाती है, फिर भी एक मजबूत संभावना है कि हम निश्चित रूप से निष्कर्ष निकालने के लिए प्लम में पर्याप्त कार्बनिक अणु नहीं पाएंगे।" - इसलिए इस सवाल पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय कि जीवन को साबित करने के लिए कितना पर्याप्त है, हमने पूछा, "जीवन की अनुपस्थिति में मौजूद कार्बनिक पदार्थों की अधिकतम मात्रा क्या हो सकती है?"
शोधकर्ताओं के मुताबिक, ये आंकड़े आने वाले सालों में भविष्य के मिशन की रूपरेखा तैयार करने में मदद कर सकते हैं। अभी के लिए, हम अभी पृथ्वी पर यह सोच रहे होंगे कि शनि की परिक्रमा करने वाले चंद्रमा पर समुद्र के नीचे एक पारिस्थितिकी तंत्र कैसा दिख सकता है।
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