लगभग दो साल पहले, ग्रेट ब्रिटेन के ग्लॉस्टरशायर में विंचकोम्बे शहर के पास एक उल्कापिंड गिरा था, जिसे इसके गिरने के स्थान से इसका नाम मिला। यह वैज्ञानिकों द्वारा लगभग तुरंत पाया गया और विश्लेषण के लिए भेजा गया। इस उल्कापिंड को लेकर शोधकर्ता काफी आशंकित थे, क्योंकि यह पहले से ही नमक के गुच्छे और मिट्टी के खनिजों से दूषित था।
पत्थर मिलने के तुरंत बाद इसे विशेष सीलबंद थैलियों में पैक कर दिया गया। लेकिन यह भी उसे पृथ्वी के वातावरण के संपर्क के कारण होने वाले अनियंत्रित परिवर्तनों से नहीं बचा पाया।
"विनकोम्बे उल्कापिंड को अक्सर एक सीएम चॉन्ड्रिटिक उल्कापिंड के 'प्राचीन' नमूने के रूप में जाना जाता है, और यह पहले से ही उत्कृष्ट परिणाम प्राप्त कर चुका है", लौरा जेनकिंस, स्कूल ऑफ जियोग्राफिकल एंड अर्थ साइंसेज में डॉक्टरेट की छात्रा, अध्ययन की प्रमुख लेखिका हैं।
सीएम चोंड्राइट्स कार्बन युक्त चोंड्रेइट्स का एक उपसमूह है, उल्कापिंड जिनमें सौर मंडल के कुछ सबसे पुराने खनिज होते हैं। जब यह गिरा, उल्कापिंड फट गया और टुकड़ों में से एक शहर में ही एक ड्राइववे पर पाया गया, और दूसरा भेड़ चरागाह पर गिरा।
कुल मिलाकर लगभग 600 ग्राम उल्कापिंड निकाला गया। स्कैनिंग इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोपी, रमन स्पेक्ट्रोस्कोपी और ट्रांसमिशन इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोपी का उपयोग करते हुए, वैज्ञानिकों ने उल्कापिंडों की सतह पर छोटे खनिजों की पहचान की। उनमें से, कैल्शियम सल्फेट और कैल्साइट-दो प्रकार के नमक-क्षेत्र के नमूने में पाए गए। शोधकर्ताओं ने ड्राइववे के एक नमूने में हैलाइट या टेबल सॉल्ट पाया।
कैल्शियम सल्फेट और कैल्साइट उल्कापिंड के बाहर तथाकथित पिघलने वाली पपड़ी पर पाए गए, पिघली हुई सतह जो तब बनती है जब चट्टान हजारों किलोमीटर प्रति घंटे की गति से वायुमंडल से बह जाती है। इस तरह की व्यवस्था इंगित करती है कि लवण जल्दी बन गए थे। हैलाइट, इसके विपरीत, केवल उल्कापिंड की पॉलिश की गई सतहों पर दिखाई दिया, जिसे शोधकर्ताओं ने प्रयोगशाला में पॉलिश किया, यह सुझाव देते हुए कि उल्कापिंड ने नम प्रयोगशाला हवा पर प्रतिक्रिया की।
इस खोज के आधार पर, वैज्ञानिक सलाह देते हैं कि उल्कापिंडों को जल्द से जल्द स्थिर भंडारण के लिए भेजा जाए और अवांछित प्रतिक्रियाओं को कम करने के लिए नए खोजे गए नमूनों को एक अक्रिय गैस में संग्रहित किया जाए। Winchcombe उल्कापिंड, वैसे, 4,6 बिलियन वर्ष पुराना है और तदनुसार, यह हमारी पृथ्वी से भी पुराना है, जो लगभग 4,54 बिलियन वर्ष पुराना है।
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