मार्स एक्सप्रेस ऑर्बिटर ने लाल ग्रह के भूमध्य रेखा के नीचे दबी हुई इतनी पानी की बर्फ की खोज की है कि अगर यह पिघल जाए तो पूरे ग्रह को उथले महासागर से ढक दिया जा सकता है।
यह खोज ईएसए के मार्स एक्सप्रेस मिशन द्वारा की गई थी, जो एक अनुभवी अंतरिक्ष यान है जो 20 वर्षों से मंगल ग्रह के आसपास वैज्ञानिक अनुसंधान में लगा हुआ है। हालांकि यह पहली बार नहीं है कि लाल ग्रह के भूमध्य रेखा के पास बर्फ के सबूत मिले हैं, यह नई खोज वहां अब तक पाई गई पानी की बर्फ की सबसे बड़ी मात्रा है, और मंगल ग्रह पर जमे हुए पानी की पिछली खोजों के अनुरूप प्रतीत होती है।
निक्षेप मोटे हैं, 3,7 किमी मील तक जमीन के अंदर फैले हुए हैं और सैकड़ों मीटर मोटी कठोर राख और सूखी धूल की परत से ढके हुए हैं। बर्फ एक साफ़ ब्लॉक नहीं है, बल्कि धूल से अत्यधिक दूषित है। जबकि भूमध्य रेखा के पास इसका स्थान इसे भविष्य के मानव मिशनों के लिए अधिक सुलभ बनाता है, इतनी गहराई पर इसके दफन होने का मतलब है कि पानी-बर्फ की परत तक पहुंच मुश्किल होगी।
लगभग 15 साल पहले, मार्स एक्सप्रेस ने मेडुसा पिट्स (एमएफएफ) नामक एक भूवैज्ञानिक संरचना के नीचे जमा राशि की खोज की थी, लेकिन वैज्ञानिक निश्चित नहीं थे कि जमा किस चीज से बने थे। मंगल ग्रह का भूगोल उत्तरी उच्चभूमियों और दक्षिणी तराई क्षेत्रों के बीच विभाजित है, और 5 किमी लंबी विशाल एमएफएफ संरचना उनके बीच की सीमा पर स्थित है।
ऐसा संदेह है कि एमएफएफ का निर्माण पिछले 3 अरब वर्षों के दौरान लावा प्रवाह से हुआ था और प्राचीन काल में जब मंगल ज्वालामुखीय रूप से सक्रिय था तब यह ज्वालामुखीय राख से ढका हुआ था। आज, एमएफएफ हवा में कई किलोमीटर तक उठने वाली धूल के गुबार में डूबा हुआ है - प्रभावी रूप से पूरे ग्रह पर सबसे शक्तिशाली धूल स्रोत है, जो विशाल धूल भरी आंधियों को बढ़ावा देता है जो मौसमी रूप से मंगल को घेर सकती हैं। क्या ये निक्षेप मात्र धूल थे जिनसे एक गहरी घाटी भर गई होगी? मार्स एक्सप्रेस पर भूमिगत राडार, MARSIS के नए अवलोकन अब एक उत्तर प्रदान करते हैं - और यह धूल नहीं है।
इटली में नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ एस्ट्रोफिजिक्स के एंड्रिया सिचेट्टी ने एक प्रेस बयान में कहा, "इसकी गहराई को देखते हुए, अगर एमएफएफ सिर्फ धूल का एक विशाल ढेर होता, तो हम उम्मीद करते कि यह अपने वजन के नीचे दब जाएगा।" "यह हम MARSIS के साथ जो देखते हैं उससे कहीं अधिक सघन चीज़ बनाएंगे।"
इसके बजाय, तलछट कम घनत्व वाली हैं और MARSIS रडार के लिए काफी पारदर्शी हैं, जो कि डेटा में पानी की बर्फ से बिल्कुल अपेक्षित है। निचले और भूमध्यरेखीय अक्षांशों में भूमिगत जल-बर्फ की उपस्थिति से पता चलता है कि सुदूर अतीत में मंगल की जलवायु बिल्कुल अलग थी।
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