यूरोपीय अंतरिक्ष उद्योग का एक अवशेष पृथ्वी पर उग्र वापसी करने वाला है। अप्रैल 2 में लॉन्च किया गया ईएसए का यूरोपीय रिमोट सेंसिंग उपग्रह ईआरएस-2 (यूरोपीय रिमोट सेंसिंग 1995) इस महीने के अंत में पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करने वाला है, जो इसकी तीस साल की यात्रा के अंत को चिह्नित करेगा। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) सितंबर 2011 में अपने पृथ्वी अवलोकन मिशन के समाप्त होने के बाद से उपग्रह के गिरने की बारीकी से निगरानी कर रही है।
ईआरएस-2 एक अभूतपूर्व अंतरिक्ष यान था जिसने 16 वर्षों तक पृथ्वी की सतह, महासागरों और ध्रुवीय बर्फ की चोटियों के बारे में बहुमूल्य डेटा एकत्र किया। लेकिन अब कक्षा से उनके सम्मानजनक प्रस्थान का समय आ गया है।
Space.com की रिपोर्ट है कि ERS-2 को रिटायर करने का निर्णय अंतरिक्ष सुरक्षा विचारों को ध्यान में रखकर किया गया था। वायुमंडल में नियंत्रित प्रवेश सुनिश्चित करने और अन्य उपग्रहों या अंतरिक्ष मलबे के साथ टकराव के जोखिम को कम करने के लिए, ईएसए ने जुलाई और अगस्त 66 में 2011 डीऑर्बिट युद्धाभ्यासों की एक श्रृंखला का प्रदर्शन किया। इन युद्धाभ्यासों ने उपग्रह के ईंधन को ख़त्म कर दिया और इसकी ऊंचाई कम कर दी, जिससे अंततः पृथ्वी पर इसकी वापसी के लिए मंच तैयार हो गया।
लॉन्च के समय 2 किलोग्राम से अधिक के प्रभावशाली द्रव्यमान के बावजूद, ईआरएस-500 उन कई वस्तुओं में से केवल एक है जो नियमित रूप से पृथ्वी के वायुमंडल में लौटती हैं। ईएसए के अनुसार, समान आकार की वस्तुएं हर एक या दो सप्ताह में पृथ्वी पर लौट आती हैं। ईआरएस-2 पृथ्वी की सतह से लगभग 2 किमी की ऊंचाई पर टुकड़ों में बिखर जाएगा, जिसका अधिकांश हिस्सा वायुमंडल में जल जाएगा।
यद्यपि ईआरएस-2 की वापसी का सटीक समय और स्थान अनिश्चित है, लेकिन संभावना है कि यह समुद्र के ऊपर अपना अंतिम अवतरण करेगा, यह देखते हुए कि पानी पृथ्वी की सतह के लगभग 70% हिस्से को कवर करता है, काफी अधिक है। ईएसए जनता को आश्वासन देता है कि अधिकांश उपग्रह वायुमंडल में जल जाएंगे, और शेष टुकड़े संभवतः हानिरहित रूप से समुद्र में गिर जाएंगे।
ईएसए के अनुसार, ईआरएस-2 के टुकड़ों सहित अंतरिक्ष मलबे के टुकड़ों से टकराने का जोखिम अविश्वसनीय रूप से कम है - 100 अरब में एक से भी कम। तुलना के लिए, यह जोखिम टकराने की संभावना से 65 हजार गुना छोटा है बिजली गिरने से.
चूंकि ईआरएस-2 की वापसी की उलटी गिनती जारी है, ईएसए नियमित रूप से अपने प्रक्षेप पथ और अपेक्षित पुन: प्रवेश स्थितियों पर जानकारी अपडेट करता है। इंटरएजेंसी स्पेस डेब्रिस कोऑर्डिनेटिंग कमेटी और यूएस स्पेस सर्विलांस नेटवर्क सहित भागीदारों का एक अंतरराष्ट्रीय नेटवर्क भी उपग्रह की अंतिम कक्षाओं पर नज़र रख रहा है।
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