कई दूरबीनों के डेटा का उपयोग करते हुए, खगोलविदों ने पृथ्वी से लगभग 520 प्रकाश वर्ष दूर एक गैस विशाल एक्सोप्लैनेट पर बादलों की खोज की है। अवलोकन इतने विस्तृत थे कि बादलों की ऊंचाई और ऊपरी वायुमंडल की संरचना को बड़ी सटीकता के साथ निर्धारित किया गया था। यह कार्य हमें एक्सोप्लैनेट के वातावरण को बेहतर ढंग से समझने और ऐसी दुनिया की खोज करने में मदद करेगा जहां जीवन के लिए अनुकूल परिस्थितियां हो सकती हैं।
हम बात कर रहे हैं 127 में खोजे गए एक्सोप्लैनेट WASP-2016b की। यह बहुत गर्म है और अपने तारे के इतने करीब परिक्रमा करता है कि इसका वर्ष केवल 4,2 दिन का होता है। यह एक्सोप्लैनेट बृहस्पति से 1,3 गुना बड़ा है। इसका वातावरण पतला और दुर्लभ है - और अपने मेजबान तारे से गुजरने वाले प्रकाश के आधार पर इसकी सामग्री का विश्लेषण करने के लिए आदर्श है। कनाडा में मॉन्ट्रियल विश्वविद्यालय के रोमेन अल्लार्ट के नेतृत्व में खगोलविदों ने WASP-127b के वायुमंडल की विभिन्न परतों का अध्ययन करने के लिए हबल स्पेस टेलीस्कोप से अवरक्त डेटा और वेरी लार्ज टेलीस्कोप के ESPRESSO उपकरण से ऑप्टिकल डेटा को संयुक्त किया।
"पहले, हमने सोडियम की उपस्थिति पाई, लेकिन अपेक्षा से बहुत कम ऊंचाई पर," अल्लार्टा ने कहा। "दूसरा, इन्फ्रारेड रेंज में जल वाष्प के मजबूत संकेत थे, लेकिन दृश्यमान तरंगदैर्ध्य रेंज में कोई भी नहीं था। इसका मतलब यह है कि निचले स्तरों पर जल वाष्प बादलों द्वारा परिरक्षित होता है जो दृश्यमान तरंग दैर्ध्य के लिए अपारदर्शी होते हैं लेकिन अवरक्त में पारदर्शी होते हैं।"
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एक्सोप्लैनेटरी वायुमंडलों की संरचना का पता लगाना कोई आसान काम नहीं है। ऐसा इसलिए है क्योंकि हम अधिकांश एक्सोप्लैनेट को सीधे नहीं देख सकते हैं, हम उनके आसपास के सितारों पर उनके प्रभाव के आधार पर उनकी उपस्थिति का अनुमान लगाते हैं। उनमें से एक धुंधला और चमकीला है - जब एक एक्सोप्लैनेट हमारे और एक तारे के बीच से गुजरता है, तो तारे से प्रकाश काफी कम हो जाता है।
यदि यह अक्सर पर्याप्त और नियमित समय पर करता है, तो यह एक कक्षीय एक्सोप्लैनेट के स्पष्ट संकेतों में से एक है। जब तारे का प्रकाश किसी एक्सोप्लैनेट के वायुमंडल से होकर गुजरता है, तो स्पेक्ट्रम में तरंग दैर्ध्य को विभिन्न तत्वों द्वारा अवशोषित किया जा सकता है। इन हस्ताक्षरों को अवशोषण रेखाएँ कहा जाता है और यह देखने के लिए कि उस वातावरण में क्या है, इसे समझा जा सकता है। ठीक ऐसा ही अल्लार्टा और उनकी टीम ने किया, उच्च-रिज़ॉल्यूशन अवशोषण डेटा का उपयोग करके क्लाउड की ऊंचाई को 0,3 से 0,5 Mbar के वायुमंडलीय दबाव के साथ आश्चर्यजनक रूप से कम क्लाउड परत तक सीमित कर दिया।
खगोलविदों का कहना है कि उनके विश्लेषण से कुछ अजीब बातें भी सामने आईं कि कैसे WASP-127b अपने मेजबान तारे की परिक्रमा करता है। WASP-127b न केवल अपने तारे के विपरीत दिशा में घूमता है, बल्कि एक बहुत ही स्पष्ट कोण पर, लगभग तारे के ध्रुवों के चारों ओर घूमता है। प्रणाली को लगभग 10 अरब वर्ष पुराना माना जाता है, जिसका अर्थ है कि इस विशेष क्षेत्र में निश्चित रूप से कुछ अजीब चल रहा है।
ये सभी अनूठी विशेषताएं WASP-127b को एक ऐसा ग्रह बनाती हैं जिसका भविष्य में बहुत गहन अध्ययन किया जाएगा।
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यकीन के लिए।