चिली के अटाकामा रेगिस्तान में स्थित ALMA रेडियो टेलीस्कोप कॉम्प्लेक्स ने वैज्ञानिकों को प्रारंभिक ब्रह्मांड में झांकने में मदद की, जहां पानी के संकेत, एक रासायनिक यौगिक जिसके बिना जैविक जीवन जैसा कि हम इसे पृथ्वी पर जानते हैं, असंभव होगा। हमसे 12,88 अरब साल दूर एक आकाशगंगा में आणविक गैस के स्पेक्ट्रम में पानी का पता चला था। यह पृथ्वी विज्ञान के इतिहास में पानी की सबसे दूर की खोज है।
प्रारंभिक ब्रह्मांड का अवलोकन करने से वैज्ञानिकों को सितारों, प्रणालियों, आकाशगंगाओं और अन्य सभी चीजों के विकास को समझने में मदद मिलती है, जिसमें जैविक जीवन के उद्भव की स्थितियां भी शामिल हैं। ऑक्सीजन और हाइड्रोजन को जोड़ने की प्रक्रिया के रूप में पानी के अणु तुरंत प्रकट नहीं हुए, क्योंकि बिग बैंग के बाद के तत्व अचानक प्रकट नहीं हुए, बल्कि प्रकाश तत्वों से अनुक्रमिक संश्लेषण की प्रक्रिया में जो पहले उत्पन्न हुए थे। इसमें करोड़ों साल लग गए, और एक नए अध्ययन से यह स्पष्ट करना संभव हो गया कि बिग बैंग के बाद पानी बहुत जल्दी दिखाई दिया। इसका मतलब है कि ब्रह्मांड के मानकों के अनुसार जैविक जीवन बहुत जल्दी प्रकट हो सकता है।
दो विलय करने वाली आकाशगंगाओं में से बड़े में पानी पाया गया, जिसे सामूहिक पहचानकर्ता SPT0311-58 सौंपा गया है। अध्ययन की गई घटना बिग बैंग के 780 मिलियन वर्ष बाद हुई, जो ब्रह्मांड के जीवनकाल के 5% से मेल खाती है। H2O अणु के साथ मिलकर कार्बन मोनोऑक्साइड (कार्बन मोनोऑक्साइड, CO) का पता लगाया गया। इन दो अणुओं को बहुतायत में खोजने से पता चलता है कि प्रारंभिक तारों में मूल प्रकाश तत्वों (हाइड्रोजन, हीलियम और लिथियम) से भारी पहले तत्वों के बनने के तुरंत बाद आणविक ब्रह्मांड का विकास शुरू हुआ।
नेशनल साइंस फाउंडेशन में एएलएमए कार्यक्रम के एस्ट्रोफिजिसिस्ट और निदेशक जो पेस ने कहा, "यह रोमांचक परिणाम, एएलएमए की शक्ति का प्रदर्शन, प्रारंभिक ब्रह्मांड के अवलोकनों के बढ़ते संग्रह में जोड़ता है।" "ये अणु, पृथ्वी पर जीवन के लिए महत्वपूर्ण हैं, जैसा वे कर सकते हैं, बना रहे हैं, और उन्हें देखने से हमें ब्रह्मांड में मूलभूत प्रक्रियाओं में अंतर्दृष्टि मिलती है जो आज से बहुत अलग हैं।"
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